어린 시절 배가 아플 때 엄마 손은 약손이라고 하는 주문과 함께 배를 어로 만져 주면 금세 나은 경험 있으실겁니다. 첫사랑에 설렘이 있던 시절 머리가 아프다고 하면 사랑하는 사람이 가만히 이 말을 짚어주고만 있어도 고통이 사라졌습니다. 그 시절 우리 엄마는 그리고 내 첫사랑은 정말 초능력자였을까요? 이 아름다운 사랑의 경험, 여러분들 모두 겪었을 이 현상은 바로 플라시보 효과라고 합니다.
플라시보 효과는 가짜 약이 주는 효과를 지칭하는 말입니다. 여기서 주목할 것은 약의 성분이 진짜가 아니라 효과가 없음에도 왜 우리는 통증이 줄어드는 경험을 하는 것일까라는 부분입니다. 플라시보 효과로 인한 통증의 완화는 조직상의 변화 때문이 아니라 기대감과 희망으로 인한 뇌의 변화 때문이다.
통증은 뇌가 몸을 위해 만들어내는 감각이라는 사실과 같은 맥락이지만 플라시보 효과에는 중요한 부분이 몇 가지 있습니다.
첫 번째 통증이 줄어들 것이라는 기대감이 필요합니다. 라디오 프로듀서인 폴 에번스는 오랫동안 섬유 근육통을 앓아서 전신 통증과 피로감에 자주 시달렸습니다. 그러던 중에 기다리던 전기치료기가 도착을 하게됩니다. 이 전기치료기는 효과를 입증하는 많은 자료가 있었고, 써본 사람들의 반응도 괜찮았습니다. 사용을 몇 개월 한 후 그는 인터뷰에서 이런 말을 했다고 합니다. "정말 굉장했어요. 마약이라도 한 듯한 기분이었죠." 하지만 3개월 뒤에 알갔습니다. 그동안 코드를 꽂지 않았다는 걸 말입니다.
플라시보 효과가 진행되는 동안 실제 우리의 뇌는 중독성 없는 모르핀과 같은 통증을 감소하는 화학물질이 분비됩니다. 또한 통증 완화 작용을 하는 칸나비노이드가 분비되고, 쾌락과 동기부에 관여하는 신경전달물질인 도파민 농도가 올라갑니다. 따라서 뇌의 하행성 통증 억제 경로 때문에 몸에서 뇌로 가는 통증 신호가 억제가 되고 우리는 고통을 느낄 수 없게 되는 것입니다.
두 번째 타인의 역할도 플라시보 효과에 영향을 줍니다. 환자는 의사가 진통제를 주는 것을 본다는 것 자체에 큰 위안을 얻습니다. 여기서 의사가 진통제에 관해 설명을 해주면 무려 통증 감소 효과가 50% 더 증가한다는 것이 밝혀졌습니다. 진통제를 제공하는 사람의 자신감 있는 표현도 중요한 것입니다.
세번째, 신뢰가 모티브가 되어야 한다는 점입니다. 평소 신뢰하던 사람의 긍정적인 말과 행동, 암시, 비유, 생각은 당사자의 안도감을 높이고 불안감을 줄여서 통증 완화에 긍정적인 효과를 줍니다. 의사가 환자의 치료에 적극적으로 개입할수록 환자는 치료에 많은 의미를 부여하고 둘 사이의 신뢰감이 높을수록 더욱 통증 완화에 효과적이라는 것입니다. 따라서 플라시보 효과에는 신뢰감 높은 지인들의 역할도 매우 중요합니다. 당사자의 말을 경청하고, 긍정적인 정보와 적극적인 조언을 제공하는 등 신뢰를 바탕으로 시간을 두고 이루어지는 상호작용은 치료에 큰 도움을 줄 수 있습니다.
말은 사람을 치유할 수도 있고, 다치게 할 수도 있다. 플라시보 효과를 높이기 위해서는 당사자만큼이나 신뢰를 바탕으로 대인관계의 역할이 크다는 것을 새삼 느낄 수 있습니다. 힘들거나 어려운 일에 직면했을 때 신뢰가 기반이 된 단단한 파트너십은 세상 어떤 것과도 바꿀 수 없는 자산이 될 겁니다.
출처: 리더의 건강습관 서재
웰니스